冷彎薄壁型鋼截面的板件有較大的寬厚比，受壓時在構件失去整體穩定之前，個別板件常先局部屈曲。屈曲板件如系有支承和帶卷邊時，屈曲后板件內隨即產生薄膜張力，阻止板件繼續屈曲，因此，板件還可繼續承受荷載，亦即具有屈曲后強度。但繼續加載后，原先均勻受壓截面上的應力呈不均勻分布，所增加的荷載使靠近板件支承處的部分截面上的應力加大。目前，冷彎薄壁型鋼結構的受壓計算中，利用了上述屈曲后強度，采用了基于有效截面的一種簡化方法，即假定到達一定荷載后，板件一部分截面完全退出工作，而由余下的靠近支承處的部分截面抵抗所受全部荷載。此余下的部分截面即稱為有效截面，其寬度稱為有效寬度，有效寬度與厚度之比稱為有效寬厚比。冷彎薄壁型鋼結構的受壓強度和整體穩定，應按有效截面計算。

對一邊支承一邊自由的板件,屈曲后強度不顯著,不能用上述有效截面的概念，而應采用限制其寬厚比的辦法保證構件不先局部屈曲。當其寬厚比滿足容許值時，板件截面全部有效。