除甲醛活性炭的原理是靠依靠其炭自身發達的孔隙結構和表面積，可以很大程度的接觸到周圍空氣，被動吸附一些污染物到自己的孔隙中，所以說活性炭的表面越大、孔徑結構越發達吸附能力就越強。類似材料類似材料有竹炭、木炭、納米活礦石等，都可用來吸附甲醛、TVOC、苯等有害氣體。
活性炭除甲醛的方式在業界稱為物理吸附，與氣觸媒除甲醛等化學中和治理相區別。
甲醛是一種揮發性很強的有機化合物，污染程度較高，是室內空氣的主要污染物之一。

據學者研究，人體接觸甲醛主要來源于：
1、生產或使用甲醛的工業廢氣、汽車尾氣和光化學煙霧。
2、建筑材料、室內裝修材料、家具及吸煙、烹調油煙、燃料燃燒等是室內甲醛污染的主要來源。如作為隔熱建材的脲甲醛絕緣泡沫老化時會釋放甲醛；裝修和做家具用的人造板材如膠合板、細木工脂做粘合劑并常用甲醛進行防腐處理，當遇熱潮解時釋放甲醛。其他裝飾材料如壁紙、內墻涂料、地板革、油漆、化纖地毯等也會向室內釋放甲醛。
3、醫院用于儀表、儀器設備的消毒，解剖、病理實驗室用組織標本的固定和保存，口腔科的許多牙科材料如用于根管治療的多聚甲醛失活劑等都釋放甲醛。