活性炭的吸附主要靠內部的孔道。孔徑小于2納米的稱為孔，孔徑在2到50納米之間的稱為中孔，孔徑大于50納米的稱為大孔。在吸附過程中，大孔是物質傳輸的通道，中孔和孔是吸附位點。一個合理的吸附劑需要與被吸附的污染物進行匹配，即空間位阻效應。
在工業應用中，常采用碘值來表征比表面積尤其是孔的表面積，孔活性炭的比表面積一般為800-1000m2/g。

化學法以木屑和果殼為原料，氯化鋅、磷酸為活化劑，經碳化、活化精制而成，成品吸附能力好，雜質含量低。
脫色活性炭
脫色活性炭常常應用于吸附分子，吸附性決定應用性，而吸附性和各種炭型的孔大小分布相關。
活性炭吸附劑的性質、其表面積越大，吸附能力就越強。易于吸附非極性或極性很低的吸附質。
脫色活性炭在目數越小，脫色效果越好。常規目數為200目左右。但是如果粉狀活性炭目數達到300目，那么單位時間的脫色速度會提高很多。但因為活性炭太細，會造成生產中脫濾變的很麻煩。煤質活性炭
無煙煤濾料是一種水處理行業過濾用采料，從深井礦物中精選的，經精制加工而成。是一種多孔性的含炭物質, 它具有發達的孔隙構造。無煙煤也可以過濾水，一般用于工業用水和城市污水處理，與石英砂，磁鐵礦濾料配合使用，應用于單層、雙層、多層濾池中。
辨別的方法是放在手里比分量，輕的必定是水處理煤質活性炭，由于無煙煤濾料的容重是1.2，而一般水處理煤質活性炭比重在0.7左右，所以要輕不少。放在水里看冒氣泡，氣泡多的便是水處理煤質活性炭，氣泡少那便是無煙煤濾料。