剛性護欄是一種基本不變形的護欄結構，它的主要代表形式是混凝土墻式護欄。對剛性護欄來說，是通過車輪轉動角的改變，車體變位、變形和車輛與護欄、車輛與地面的摩擦來吸收碰撞能量。在碰撞過程中，車輛變形程度取決于其自身的剛度、碰撞能量和碰撞作用時間。山東東營橋梁護欄

當車輛的碰撞角度較大時，往往造成比較嚴重的后果。剛性護欄主要設置在需嚴格阻止車輛越出路外，以免引起二次事故的路段。它對保障乘員性的要求略低。剛性護欄按不同結構又可分為混凝土墻式護欄、混凝土梁柱式護欄及組合式護欄。

柔性護欄是一種具有較大緩沖能力的韌性護欄，是與剛性護欄相對應的另一極端形式。纜索護欄是柔性護欄的主要代表，是用數根施加初張力的纜索其端部固定于立柱上而組成的護欄，主要依靠纜索的拉應力來抵抗汽車的碰撞，吸收碰撞能量。

纜索在彈性范圍內工作，幾乎不需要更換。這種護欄形式美觀，汽車行駛時沒有感，但視線誘導效果差，中間端柱破壞后維修工作量很大。多數應用在對環境質量要求較高的地方。在的北方地區，春季風沙、冬季大雪，使用柔性護欄可以清掃工作量，道路通行能力，具有一定的社會效益和經濟效益。