金屬在大氣中都可與氧氣反應在表面形成氧化膜，普通碳鋼上形成的氧化鐵會繼續進行氧化，使銹蝕不斷擴大，終形成孔洞。這可以利用油漆或耐氧化的金屬進行電鍍來保護碳鋼表面，但這種保護層只是一種薄膜，如果保護層被破壞，下面的鋼便又開始銹蝕。不銹鋼管是否被銹蝕與鋼中的鉻含量有關，鋼中的鉻含量達到12%時，在大氣中，不銹鋼管表面生成了一層鈍化的、致密的富鉻氧化物而保護表面，可防止進一步再氧化。這種氧化層極薄，透過它可以看到鋼表面的自然光澤，使不銹鋼具有獨特的表面。如果鉻膜一旦破壞，鋼中的鉻與大氣中的氧重新生成鈍化膜，繼續起保護作用。在一些特殊環境下，不銹鋼也會出現某些局部腐蝕而失效，但不銹鋼與碳鋼不同，不會出現均勻腐蝕而失效，因此腐蝕余量對不銹鋼管來說沒有意義實際上多作為耐熱鋼使用150Cr17Ni12Mo2在海水和其他各種介質中，耐腐蝕性比0Cr19Ni9好，主要作耐點蝕材料160Cr18Ni12Mo2Ti用于抗硫酸，磷酸，蟻酸，醋酸的設備，有良好耐晶間腐蝕性。