不銹鋼復合管護欄是一種連續的梁柱結構，具有一定的剛性和柔性。它是通過車輛與不銹鋼復合管護欄間的摩擦、車輛與地面的摩擦及車輛、土基和不銹鋼復合管護欄本身產生的一定的彈塑性變形來吸收碰撞能量，通過延長碰撞過程的作用時間來降低車輛的加速度，迫使車輛改變行使方向，回復到正常行駛方向，從而達到保護乘員、減少車輛損壞的目的。剛性不銹鋼復合管護欄是基本不變形的不銹鋼復合管護欄結構，底部嵌固的混凝土不銹鋼復合管護欄是剛性不銹鋼復合管護欄的主要形式，它以一定斷面形狀的混凝土塊體相互連接而組成的端式結構。由于混凝土不銹鋼復合管護欄與汽車相撞時，在瞬間移動荷載作用下，不銹鋼復合管護欄不移動、不變形，碰撞過程中的能量主要由汽車車體變形以及汽車其它無控運動來耗散。碰撞速度較低、汽車質量較小時，不銹鋼復合管護欄可以發揮較好的保護功效，并使事故汽車回復到正常行駛方向。柔性不銹鋼復合管護欄是一種具有較大緩沖能力的韌性不銹鋼復合管護欄結構，纜索不銹鋼復合管護欄是其主要代表形式。它是一種以數根施加初張力的纜索固定于立柱上而組成的結構，它主要依靠纜索的拉應力來抵抗汽車的碰撞、吸收碰撞能量。這種不銹鋼復合管護欄形式美觀，汽車行駛時沒有壓迫感，但視線誘導效果較差，事故發生時其攔阻強度不夠理想，質量較小的車輛還可能會發生回彈現象。