液體制冷劑在表冷器中吸收被冷卻的物體熱量之后，汽化成高溫低壓的蒸汽、被壓縮機吸入、壓縮成高壓高溫的蒸汽后排入冷凝器、在冷凝器中向冷卻介質（水或空氣）放熱，冷凝為高壓液體、經節流閥節流為低壓低溫的制冷劑、再次進入表冷器吸熱汽化，達到循環制冷的目的。這樣，制冷劑在系統中經過蒸發、壓縮、冷凝、節流四個基本過程完成一個制冷循環。表冷器主要部件有壓縮機、冷凝器、表冷器、膨脹閥（或毛細管、過冷卻控制閥）、四通閥、復式閥、單向閥、電磁閥、壓力開關、熔塞、輸出壓力調節閥、壓力控制器、貯液罐、熱交換器、集熱器、過濾器、干燥器、自動開閉器、截止閥、注液塞以及其它部件組成。

蒸發是液態轉化為氣態的物理過程。一般而言，表冷器即液態物質轉化為氣態的物體。工業上有大量的表冷器，其中應用于制冷系統的表冷器是其中一種。表冷器是制冷四大件中很重要的一個部件，低溫的冷凝液體通過表冷器，與外界的空氣進行熱交換，氣化吸熱，達到制冷的效果。表冷器主要由加熱室和蒸發室兩部分組成。加熱室向液體提供蒸發所需要的熱量，促使液體沸騰汽化；蒸發室使氣液兩相完全分離。加熱室中產生的蒸氣帶有大量液沫，到了較大空間的蒸發室后，這些液體借自身凝聚或除沫器等的作用得以與蒸氣分離。通常除沫器設在蒸發室的頂部。表冷器按操作壓力分常壓、當地加壓和減壓3種。按溶液在表冷器中的運動狀況分有：①循環型。沸騰溶液在加熱室中多次通過加熱表面，如中央循環管式、當地懸筐式、當地外熱式、當地列文式和強制循環式等。②單程型。沸騰溶液在加熱室中加熱表面，不作循環流動，即行排出濃縮液，如升膜式、當地降膜式、當地攪拌薄膜式和離心薄膜式等。③直接接觸型。加熱介質與溶液直接接觸傳熱，如浸沒燃燒式表冷器。蒸發裝置在操作過程中，要消耗大量加熱蒸汽，為節省加熱蒸汽，可采用多效蒸發裝置和蒸汽再壓縮表冷器。表冷器廣泛用于化工、當地輕工等部門。醫學中使用的表冷器vaporizer，揮發性吸入麻醉藥在室溫下均呈液態。表冷器能有效地將揮發性麻醉藥液蒸發為氣體，并能地調節麻醉藥蒸氣輸出的濃度。麻醉藥的蒸發需要熱量，表冷器周圍的溫度是決定揮發性麻醉藥蒸發速度的主要因素。當代的麻醉機廣泛采用了溫度 量補償型表冷器，即在溫度或新鮮氣流量發生變化時，能通過自動補償機制來保持揮發性吸入麻醉藥蒸發速度恒定，從而保證吸入麻醉藥離開表冷器的輸出濃度穩定。由于不同揮發性吸入麻醉藥的沸點和飽和蒸氣壓等物理特性不同，因此，表冷器具有藥物專用性，如恩氟烷表冷器、當地異氟烷表冷器等，相互不能通用。現代麻醉機的表冷器多放置在麻醉呼吸環路之外，有單獨的氧氣氣流與之連接，蒸發出的吸入麻醉藥蒸氣與主氣流混合后再供病人吸入。

原因危害表冷器循環冷卻水中含有大量的鹽類物質、同城腐蝕產物和各種微生物，由于未對其進行水處理，表冷器運行一段時間后水側會結有大量的鈣鎂碳酸鹽垢及藻類、同城微生物淤泥、同城粘泥等，這些污垢牢固附著于銅管內表面，導致傳熱惡化、同城循環壓力上升、同城機組真空度降低，影響機組的運行效率，造成較大的經濟損失。傳統的清洗方法通常采用化學清洗-酸洗，這種方法對各種沉積都有效，比機械方法省時。但化學清洗對系統和其他金屬部件有腐蝕性，容易出現腐蝕設備管線的事情，而且在排放時污染環境。