吸附是一種物質附著在另一種物質表面上的緩慢作用過程。吸附是一種界面現象，其與表面張力、表面能的變化有關。引起吸附的推動能力有兩種，一種是溶劑水對疏水物質的排斥力，另一種是固體對溶質的親和吸引力。廢水處理中的吸附，多數是這兩種力綜合作用的結果。活性炭的比表面積和孔隙結構直接影響其吸附能力，在選擇活性炭時，應根據廢水的水質通過試驗確定。對印染廢水宜選擇過渡孔發達的炭種。此外，灰分也有影響，灰分愈小，吸附性能愈好;吸附質分子的大小與炭孔隙直徑愈接近，愈容易被吸附;吸附質濃度對活性炭吸附量也有影響。在濃度范圍內，吸附量是隨吸附質濃度的增大而增加的。另外，水溫和pH值也有影響。吸附量隨水溫的升高而減少。吸附特性活性炭吸附法是利用多孔性的活性炭，使水中一種或多種物質被吸附在活性炭表面而去除的方法，去除對象包括溶解性的有機物質，合成洗滌劑、微生物、病毒和量的重金屬，并能夠脫色、除臭、空氣凈化。活性炭、磺化煤、沸石、焦炭等都是水處理常用的吸附劑，活性炭經過活化后碳晶格形成形狀和大小不一的發達細孔，大大增加比表面積，提高吸附能力。